第二次世界大战后期，德军东部战场正打得不可开交，英美联军则于1944年6月6日在法国的诺曼底大区开始进行大军团的全面登陆，试图从西部直取德军总部柏林，而在地面部队的登陆作战之前，部分分队已经空降到了远离诺曼底的法国内陆地区，试图在破坏骚扰德军的部署能力之后再与登陆的部队集结，以便于进一步进行大规模的组织进攻。二等兵詹姆斯·瑞恩（马特·达蒙饰演）所在的部队就被远远地抛离到了德军前线的后方。詹姆斯·瑞恩是家中四兄弟的老末，他的三名兄长皆已于两周内陆续在各地战死。美国作战总指挥部的将领在得知该消息之后，为了不让这位不幸的母亲再承受丧子之痛，决定派一支特别小分队，将她仅存的儿子安全地救出战区。

该拯救小组的任务就落在了刚刚完成登陆任务的约翰·米勒上尉（汤姆·汉克斯饰演）身上，而米勒上尉和他的部队刚刚经历过奥马哈海滩登陆战的惨烈激战，伤亡很大，此时米勒已经顾不上闲暇歇息，而必须组建一支小队即刻出发开始拯救任务，他匆匆地挑选了几位身边较为优秀的士兵，然后又临时从别的部队征召了几名专业兵种，在别的部队还在原地休整的时候，米勒的八人小队又开始长驱直入敌方占领地带，在茫茫未知的广阔地域中寻找一名叫瑞恩的士兵的征途。当小分队的士兵们陷入敌区，各种困难和危险相继扑面而来，人力和装备的严重不足，对语言与地形的不熟悉，还有路边墙角随时可能埋伏着的危险的敌人，面对身边的战友们一个个相继倒下去，他们逐渐开始怀疑这项任务的合理性，但是，尽管他们心存疑惑，他们还是坚决执行上级的命令。 而拯救的旅程也像是一条通往死亡的道路。经历过千难万险之后，小分队终于在某处激战正酣的地带找到了这名士兵瑞恩，然而抱有强烈意志与责任感的瑞恩并不愿意与米勒一起离开战场，此时前方有大量敌人正在接近，大战一触即发，瑞恩与米勒还有所有的战友们都将经历一次更为严峻的考验