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清末年间,广州大将之子苏灿(周星驰饰)在为自己1219做寿之日,在怡红院搭救了一名老乞丐,又巧遇乞丐帮中的如霜姑娘(张敏饰)。苏灿被如霜的美貌所吸引,产生了爱慕之情。而清官僧格林沁(林威饰)及与如霜有世仇的赵无忌也看中了如霜。为此,苏灿与僧格林沁及赵无忌(徐少强饰)一争高下,终于获得接近如霜姑娘的机会,却也因此引起僧格林沁及赵无忌的仇恨。但是,为报世仇才来到怡红院的如霜哪有心思与苏灿谈情说爱。为摆脱他的纠缠,她信口言明自己非武状元不嫁。
为得到如霜的芳心,苏灿毅然赴京赶考武状元。目不识丁的苏灿花了20万两银子请人代考,通过了文试。满心欢喜迎来了自己的强项――比武。不料,比武的对手竟是僧格林沁的侄子,而僧格林沁又是总监考官。比赛中,赵无忌等人屡做手脚为难苏灿,但害人者终自毙,僧格林沁的侄子终因害人未成自己却中毒身亡,武艺高强的苏灿荣登武状元宝座。赵无忌等人禀报皇上,苏灿文考舞弊,皇上大怒,将苏灿父子贬为乞丐。赵无忌仍不甘心,设毒计废了苏灿的武功。沦为乞丐的苏灿父子从此流落街头以乞讨为生。被苏灿搭救过的老乞丐为答谢救命之恩,把绝技“睡梦罗汉拳”传给苏灿。苏灿凭此当上了乞丐帮帮主,成为“降龙十八掌”的继承人。为救落入赵无忌之手的如霜,苏灿使出了浑身解数未曾奏效,最后用“降龙十八掌”使赵无忌在火龙中化为灰烬。苏灿也终于如愿以偿,与如霜姑娘结为连理,共享行乞人间的快乐。