圣诞前夕,约翰·麦克莱恩(布鲁斯·威利斯饰)正在华盛顿的机场等待妻子霍莉(邦妮·比蒂丽娅饰)乘飞机归来过节。然而无意中他却发现了一个重大的阴谋:被议会解职的特种部队斯图尔特上校(威廉姆·赛德勒饰)正率领部下准备解救被引渡的中美洲毒枭埃斯佩萨将军(弗兰科·尼罗饰)。麦卡伦将此事告知了机场警卫队的洛伦佐队长(丹尼斯·弗兰茨饰),但后者的官僚作风和愚蠢却使这一切未能得到阻止。斯图尔特上校带领部下占领了机场附近的一座小教堂,设置了一个飞行控制中心,并切断了机场控制塔与空中的一切联系,使众多的客机无法降落。而麦卡伦的妻子霍莉此时却正在其中的一架飞机上。为了解救妻子和在空中的众多客机,麦卡伦不得不再次进行艰苦的努力。
控制塔试图修复天线的行动失败,恐怖分子更诱使一架飞机坠毁以示警告。麦卡伦虽尽力阻止,但仍无济于事。军方特种部队在格兰特少校(约翰·阿莫斯饰)的带领下赶到,麦卡伦再次被排斥在行动人员之外。
埃斯佩萨将军控制了押送他的飞机并在机场降落,麦卡伦企图抓住埃斯佩萨将军以控制局面,虽然功败垂成。但也因此而推断出了施上校的巢穴所在。格兰特少校率部突袭教堂。而麦卡伦却在无意间发现,这一切都是一场骗局,格兰特少校等人早已和对方勾结在一起。麦卡伦将消息通知了洛伦佐队长,但警卫队却因记者报道引起的混乱而无法行动。眼看埃斯佩萨将军等人就要乘飞机逃脱,麦卡伦及时搭乘直升机赶到,在飞机的机翼上和对方展开了殊死搏斗。虽然被打落机翼,麦卡伦却乘机拧开了飞机油箱。在飞机即将离地时,麦卡伦点燃了跑道上洒落的汽油。一条火龙沿着油迹追上了刚刚起飞的客机,将埃斯佩萨将军和他的同伙连人带机炸得粉碎。跑道上绵延数百米的火迹也成了指引飞机降落的指示灯,众多的飞机依次安全降落。在满天飞舞的雪花中,麦卡伦和妻子紧紧地拥抱在一起