警探约翰·麦克莱恩（布鲁斯·威利斯饰）从纽约来到洛杉矶，见他分别已有半年之久的妻子霍莉（邦妮·比蒂丽娅饰）。他被邀请参加在一栋大厦的30层举行的圣诞晚会。然而一群匪徒却打起了大厦金库中存有的六亿多元公债券的主意。他们封锁了大楼，将参加晚会的人扣作人质。麦卡伦侥幸逃脱，只身与匪徒们展开了周旋。他先后用火警铃和无线电向外求救，却都未能成功。情急之下，他将一名匪徒的尸体从楼上扔了下去，砸在前来巡视的黑人警员鲍威尔车上，才算是报警成功。
麦卡伦通过无线电与鲍威尔保持着联系。然而赶到的警方负责人的官僚作风却给他添了不少麻烦。他一面与匪徒作战，一面还要帮助警方消灭匪徒的导弹发射器。匪首汉斯与麦卡伦之间展开了一场斗智斗勇的较量。而赶到的联邦调查局官员的愚蠢自大的行动更帮助匪徒们开启了金库，达到了目的。这一切都使麦卡伦的处境更加困难。
汉斯（阿伦·瑞克曼饰）在屋顶上装了炸药，企图把人质和联邦调查局的营救直升机一同炸掉。麦卡伦与搜寻他的匪徒之间进行了一场苦斗。而此时新闻记者的卑鄙行为更使霍莉暴露了身份，处境更加危险。
麦卡伦打败了匪徒，冲上屋顶将人质赶回了大楼。但他却受到联邦官员的攻击，苦不堪言，麦卡伦以一条水龙带逃离了屋顶。在巨大的爆炸中，屋顶被化为火海，直升机也被炸毁，麦卡伦这才总算没有死在自己人的枪口下。进入楼中的麦卡伦遇见了正要携款逃离的汉斯。在一番较量之后，麦卡伦救出了霍莉。汉斯从楼中摔落，得到了应有的下场。在满天飞舞的公债券中，麦卡伦带着妻子乘车离去。
